UFC 329 : Robert Whittaker se confie sur ses grands débuts chez les poids mi-lourds

UFC 329

Une nouvelle ère commence pour Robert Whittaker. À l'approche de l'UFC 329 ce samedi à Las Vegas, l'ancien champion du monde a officialisé un virage majeur dans sa carrière : son passage chez les poids mi-lourds. Pour l'Australo-Néo-Zélandais, le doute n'est plus permis, le chapitre des 185 livres appartient au passé.

« Ce Whittaker-là est parti », a martelé Robert Whittaker lors de la journée médiatique. « Monter de catégorie a été un véritable changement de vie. Même si je dois encore effectuer une coupe de poids – je pèse environ 230 livres durant le camp et 220 livres cette semaine – la déshydratation est bien moins brutale. Je récupère mieux, je suis de meilleure humeur et j'ai beaucoup plus d'énergie, alors que je me sentais complètement drainé lors de mes derniers camps chez les poids moyens. »

Relégué sur la carte préliminaire pour la première fois depuis plus de dix ans, "The Reaper" a concédé que son ego avait pris un coup au départ. Un sentiment éphémère, le vétéran préférant rapidement apprécier les avantages de cette situation : combattre plus tôt dans la soirée pour rentrer plus vite auprès des siens.

La quête de bien-être a été le moteur de cette transition. Ne trouvant plus aucun plaisir dans ses routines d'entraînement précédentes, Whittaker a bousculé ses habitudes en voyageant avec sa femme et ses six enfants pour ce camp. Une logistique impressionnante qu'il résume avec humour, expliquant avoir survécu au voyage grâce à une organisation millimétrée et des épisodes du dessin animé Bluey diffusés en boucle.

Pour affûter ses armes, le natif de Nouvelle-Zélande a posé ses valises au City Kickboxing (CKB) à Auckland. Il y a noué une complicité forte avec l'entraîneur Eugene Bareman ainsi qu'avec des athlètes comme Navajo Sterling ou Tyson Pedro. Interrogé sur d'éventuels futurs combats face à des membres de cette équipe, Whittaker a immédiatement balayé l'idée.

« Je ne combats pas les gens avec qui je mange », a-t-il tranché, scellant ainsi le respect mutuel qui le lie désormais aux membres du CKB.

Pour son baptême du feu à 205 livres, Robert Whittaker s'attaque à un profil particulièrement dangereux en la personne de Nikita Krylov. L'ancien champion se dit impatient de relever le défi et respecte l'approche sans calcul de son adversaire.

« Nikita Krylov a cette mentalité du "tuer ou être tué" dans la cage », a analysé Whittaker. « Ma stratégie sera de faire preuve de patience, de créer des ouvertures et d'attendre mon heure. Je me sens plus confiant, plus rapide et j'ai un bien meilleur cardio que lors de mes récents combats en cinq rounds. »

Fier de ses racines maories et australiennes, dont il portera fièrement les deux drapeaux ce week-end, il a profité de l’interview pour adresser un message fort à la jeunesse des îles du Pacifique, l'invitant à croire en ses rêves et à briser les plafonds de verre.

Enfin, en observateur avisé, Whittaker a livré son pronostic sur le main event entre Max Holloway et Conor McGregor. S'il concède de nombreuses inconnues, son cœur penche pour Holloway, estimant que l'inactivité prolongée de l'Irlandais et son confort financier ont pu émousser la faim de loup indispensable pour rivaliser avec un Hawaïen habitué aux guerres de 25 minutes.

Ne manquez aucun moment de l'UFC 329 : les early prelims seront à suivre en direct à partir de 23h ce samedi 11 juillet, suivis des prelims à 01h le dimanche 12 juillet en direct sur l'UFC Fight Pass. La carte principale sera exclusivement diffusée sur RMC Sport à partir de 3h du matin le dimanche 12 juillet.