Pilier de la division des poids légers et habitué des combats d'une rare intensité, Dan Hooker (14-10-0 UFC) débarque dans la capitale avec un statut bien précis : celui de test ultime pour les débuts très attendus de Salahdine Parnasse à l'UFC. Présent devant les médias à l'approche de leur affrontement en clôture de l'UFC Fight Night 287, le Néo-Zélandais a fait le point sur son adversaire, son rôle de gardien du top 10 et la gestion de la ferveur parisienne.
S'il reconnaît n'avoir rien su du parcours du prodige tricolore avant de signer le contrat, « The Hangman » a depuis mesuré la valeur de son rival :
« Au départ, je ne savais rien de lui, pas la moindre chose. On a accepté le combat et ensuite j'ai regardé ce qu'il faisait. En analysant sa carrière, il a disputé beaucoup de combats et affronté un niveau de compétition très relevé pendant longtemps. Il prend de très bonnes décisions, il est complet, affûté. C'est incontestablement un combattant de calibre UFC. »
Pourtant, Hooker estime que la clé de ce main event résidera avant tout dans le contexte et la dynamique du moment :
« Dans ce sport, le timing fait tout. Si j'avais dû affronter Salahdine avec la préparation que j'avais eue pour le combat contre Benoît Saint Denis, il m'aurait battu dix fois sur dix. Mais là, je suis dans la meilleure condition physique et mentale de toute ma vie. Si Salahdine m'avait affronté ces deux dernières années, il aurait pu l'emporter. Mais vu mon état d'esprit et ma concentration aujourd'hui, ce ne sera tout simplement pas sa soirée. »
Connaissant parfaitement l'exigence d'une tête d'affiche devant son propre public pour l'avoir déjà vécue chez lui, le vétéran de 36 ans compte exploiter le poids des attentes qui pèse sur les épaules du Français :
« J'ai fait mes débuts à l'UFC chez moi et j'ai été en main event dans ma ville natale : je ne souhaiterais pas ça à mon pire ennemi. C'est tellement de stress et de pression. Moi, je viens ici pour tout gâcher. Il n'y a aucun poids sur mes épaules. Toute la pression repose sur Parnasse : il est en main event, dans sa ville, et il doit marquer les esprits, faire le spectacle et dominer. C'est lui qui va devoir prendre des risques. »
Après deux revers consécutifs, Hooker assume pleinement sa mission de verrou face aux nouveaux prétendants, convaincu qu'un succès relancera immédiatement ses ambitions :
« Après deux défaites, j'accepte volontiers mon rôle actuel de gardien du top 10 des poids légers. Mais ce n'est pas une position qui définit ma carrière. La beauté de ce sport, c'est que tout peut basculer en une seule soirée. Si je gagne face à Salahdine avec la manière, on ne parlera plus de gardien du temple : je serai de retour dans la course vers les sommets. »
Invité à donner sa vision du dénouement, le natif d'Auckland vise une démonstration technique sur la durée :
« J'ai déjà prouvé que je savais finaliser les gens dans l'octogone. Ce que j'aimerais cette fois, c'est surclasser mon adversaire, particulièrement dans les quatrième et cinquième rounds, pour étaler toute ma maîtrise dans les reprises de championnat. Ce serait une déclaration encore plus forte. »
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Fiche combat et prono
Dan Hooker vs. Salahdine Parnasse
