Il y a encore quelques mois, Daniel Rodriguez (20-5 MMA, 10-4 UFC) n'aurait jamais imaginé ouvrir le calendrier du mois d'août de l'UFC en tête d'affiche d'un événement à Belgrade, en Serbie. De retour aux affaires, le combattant de 39 ans savoure chaque instant de cette semaine de combat, conscient du chemin parcouru après avoir frôlé la fin de sa carrière.
Rodriguez a en effet passé huit mois dans une prison mexicaine après avoir été arrêté en possession de cannabis lors du passage de la frontière. Si l'Américain a réussi à maintenir une activité physique en détention, retrouver le niveau d'exigence du sport de haut niveau a exigé un important effort de réadaptation : « C'est un rêve qui devient réalité, a confié Rodriguez au micro de MMA Junkie. Ce sont des choses auxquelles tu rêves quand tu es assis dans une cellule. Sortir et voir toutes les choses positives qui sont arrivées depuis, c'est juste incroyable. »
« Quand je suis sorti de prison, je pensais être en forme... »
Remonter la pente a toutefois demandé une discipline de fer au pensionnaire de la catégorie des poids mi-moyens : « En sortant de prison, je pensais être en forme jusqu'à ce que je recommence les entraînements habituels. Réhabituer mon corps à performer au plus haut niveau a été un vrai processus. J'étais un peu découragé au début. Mais me retrouver en main event d'un événement de l'UFC m'a fait réaliser que c'était bien réel. Il y a eu un moment où je pensais que je ne pourrais plus poursuivre ma carrière. »
Cette épreuve a radicalement transformé son approche de la préparation : « La différence pour ce camp d'entraînement, c'est que j'ai été beaucoup plus dévoué et concentré. Je me suis présenté à la salle absolument tous les jours. Je n'ai presque pas pris de jours de repos, sauf quand les entraîneurs m'y obligaient. Et même là, j'allais quand même faire une très longue course à pied de mon côté. »
Un choc face à Uros Medic en terre serbe
Sur une série de trois victoires consécutives, Daniel Rodriguez affrontera ce samedi le local Uros Medic (13-3 MMA, 7-3 UFC) devant son public lors de l'UFC Fight Night 283 [UFC Belgrade]. Une opportunité que l'Américain aborde avec gratitude : « Rien que le fait d'être arrivé jusqu'ici est une victoire en soi. Voir mon visage sur des panneaux d'affichage et ressentir le respect, c'est incroyable. L'UFC m'a offert un nouveau contrat, cette opportunité et un adversaire coriace, ce qui m'a poussé à me dépasser. »
« Ressortir avec la victoire sera historique, non seulement pour moi mais pour toute la communauté du MMA, pour tout Los Angeles, mes fans et ma famille. Tout le monde sait ce par quoi je suis passé et à quel point j'ai travaillé dur pour arriver à ce moment précis. C'est une histoire incroyable, je pense que c'est une histoire qui mériterait d'être adaptée au cinéma. »
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Fiche combat et prono
Uros Medic vs. Daniel Rodriguez
