UFC 334 : Stephen Thompson aborde son combat d'adieu au Madison Square Garden sans aucun regret

UFC 334

L'émotion était palpable mais maîtrisée lors du dernier passage de Stephen Thompson (17-9-1 MMA, 12-9-1 UFC) devant la presse à l'occasion du media day de l'UFC 334. Après près de quinze ans et vingt-deux combats dans l'octogone, « Wonderboy » s'apprête à tirer sa révérence ce samedi face à Charles Radtke (12-5-0 MMA, 5-2-0 UFC) au Madison Square Garden — l'enceinte même où il avait brillé lors du tout premier événement de l'organisation à New York, l'UFC 205, il y a dix ans.

Loin de regretter d'avoir annoncé sa retraite à l'avance, le vétéran des poids mi-moyens savoure chaque instant de cette dernière semaine de combat aux côtés de son père, qui immortalise chaque moment en photo :

« Je voulais que les gens le sachent à l'avance pour ne pas les surprendre le soir du combat. Je n'ai aucun regret. J'essaie d'absorber chaque seconde de cette semaine, même si je reste totalement concentré sur samedi soir : mon objectif est de terminer ma carrière sur une victoire et de lever le bras une dernière fois. »

À 43 ans et récemment devenu papa d'une petite fille âgée de cinq mois, Thompson assume pleinement sa décision de raccrocher les gants face à une nouvelle génération d'athlètes complets qui s'entraînent deux à trois fois par jour, alors qu'il ressent désormais le besoin de récupérer davantage et de préserver sa santé après des blessures aux cervicales, au dos et aux genoux.

Pour cet ultime rendez-vous sur la carte préliminaire, il accueille avec enthousiasme l'opposition face à Charles Radtke, dont il apprécie l'engagement total dans la cage et le personnage provocateur :

« C'est un adversaire idéal pour un dernier combat au Madison Square Garden. Quand il entre dans la cage, il vient pour en découdre, tout comme moi. Il possède une bonne boxe et de solides amenées au sol — je sais qu'il s'entraîne avec Belal Muhammad et qu'il cherchera à m'amener au sol à un moment donné. J'aime bien le rôle de méchant qu'il s'est construit dans la division : il faut des combattants que le public adore encourager, et d'autres qu'il adore détester. »

Interrogé sur l'héritage qu'il souhaite laisser au MMA, celui que les fans surnomment le « NMF » (Nicest Motherfucker) retient par-dessus tout ses débuts mémorables à l'UFC — lorsqu'il avait failli décliner l'offre avant que son père ne le convainque, entrant accompagné par MC Hammer et épaulé dans son coin par son idole Georges St-Pierre avant de signer un KO spectaculaire d'un coup de pied à la tête. Ému par les jeunes combattants de la carte venus lui confier qu'ils le regardaient lorsqu'ils étaient enfants, Stephen Thompson conclut avec fierté :

« Je veux qu'on se souvienne de moi comme d'un des meilleurs strikers de l'histoire, mais surtout comme d'un homme honorable. On peut atteindre le sommet de ce sport tout en restant un chic type, sans avoir besoin de jouer un personnage ou d'insulter les autres. Il suffit d'être soi-même. »

Une fois les gants rangés, « Wonderboy » compte épauler son père de 71 ans dans le coaching de la relève de son école, tout en ouvrant la porte à un rôle d'analyste télévisé aux côtés de son ami Chris Weidman.

L'UFC 334 se déroulera ce samedi 14 novembre 2026 : les combats préliminaires débuteront dès 23h sur l'UFC Fight Pass, suivis à 3h du matin par la carte principale diffusée en direct sur RMC Sport.