Propulsé en tête d'affiche pour la première fois de sa jeune carrière, Joshua Van (17-2-0 MMA, 10-1-0 UFC) (24 ans) s'apprête à disputer le combat le plus déterminant de son ascension lors de l'UFC 331. Arrivé dans l'organisation en 2023, le prodige n'a mis que trois ans pour s'emparer de la ceinture des poids mouches face à Alexandre Pantoja (30-6-0 MMA, 14-4-0 UFC). Si ce premier sacre a été terni par la blessure précoce au bras du Brésilien après seulement 30 secondes, sa brillante défense de titre validée ensuite face à Tatsuro Taira a confirmé ses progrès fulgurants. Samedi soir, une seconde victoire face à l'ancien champion permettrait au jeune roi d'éteindre définitivement les doutes.
Pour les observateurs de la division, la question de sa domination à long terme divise. Si sa marge de progression reste immense à seulement 24 ans, profitant d'une catégorie en pleine transition où les cadres vieillissent tandis que la nouvelle garde émerge, la densité des prétendants s'annonce redoutable. Des strikers d'élite comme Manel Kape, ou des profils complets tels que Ramazan Temirov et Asu Almabayev (7-1-0 UFC), attendent déjà le vainqueur de pied ferme.
En co-main event, l'enjeu s'annonce tout aussi brûlant entre Arman Tsarukyan (23-3-0 MMA, 10-2-0 UFC) et Mauricio Ruffy (14-2-0 MMA, 5-1-0 UFC) chez les poids légers. Annoncé sur le papier comme une finale avant l'heure pour désigner le challenger numéro un, ce choc n'offre pourtant aucune garantie contractuelle auprès des dirigeants. Alors que le champion Justin Gaethje soigne sa convalescence après son succès sur Ilia Topuria et ne reviendra pas avant 2027, l'UFC lorgne déjà sur des pistes plus lucratives, qu'il s'agisse d'une revanche immédiate accordée à Topuria ou de retrouvailles face à Charles Oliveira ou Max Holloway. Pour Tsarukyan comme pour Ruffy, seule une finition spectaculaire assortie d'un bonus à six chiffres permettra de forcer la décision des matchmakers.
Au-delà des deux affiches, la carte propose également quelques curiosités explosives. Les regards se tourneront notamment vers le duel des poids lourds entre Tai Tuivasa (14-10-0 MMA, 8-10-0 UFC) en quête désespérée d'un succès après une série noire de huit défaites consécutives et le puncheur cubain Robelis Despaigne (6-2-0 MMA, 1-2-0 UFC), réintégré dans le roster après avoir foudroyé Junior dos Santos sur le circuit secondaire. Un combat où la puissance de frappe sera reine, complété par l'opposition de styles entre les poids plumes Giga Chikadze et Joanderson Brito.
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Fiche combat et prono
Joshua Van vs. Alexandre Pantoja
