L'heure de tourner la page est-elle venue pour Alexandre Pantoja (30-7-0 MMA, 14-5-0 UFC) ? Écarté du trône à la suite d'une blessure en décembre dernier lors de son premier combat face à Joshua Van, le Brésilien n'a pas réussi à reprendre son bien lors du main event de l'UFC 331, s'inclinant par décision unanime au terme des cinq reprises. À 36 ans, et après avoir régné sur les 57 kg avec quatre défenses de titre consécutives par le passé, « The Cannibal » se retrouve à un tournant de son immense carrière.
Pour Demetrious Johnson, considéré comme le plus grand combattant de l'histoire de la catégorie, Pantoja n'a plus rien à prouver et devrait sérieusement envisager d'arrêter :
« C'est une situation difficile parce qu'il a été champion et qu'il a déjà battu Brandon Moreno ou Brandon Royval. Manel Kape va affronter Joshua Van pour le titre, donc Pantoja se retrouve dans une impasse : il a déjà fait le tour de tout le monde. Les seuls adversaires disponibles sont de nouveaux venus, et il ne va pas combattre son partenaire d'entraînement Kyoji Horiguchi (36-6-0, 1 NC MMA, 9-2-0 UFC). À 36 ans, tu n'as pas envie de servir de marchepied à la nouvelle génération. C'est là que j'ai envie de lui dire : "Prends ta retraite en beauté. Tu n'as plus besoin de prendre des coups, tu n'as plus besoin de commotions cérébrales. Tu as accompli ta mission". »
Au-delà de son constat lucide sur la trajectoire du Brésilien, l'ancien champion a tenu à saluer la prestation majuscule de Joshua Van, devenu à 24 ans l'un des nouveaux visages majeurs de l'organisation :
« Joshua Van (18-2-0 MMA, 11-1-0 UFC) a été exceptionnel pour se sortir des situations critiques. Pantoja l'a mis dans des positions compliquées, avec un contrôle latéral et des passages rapides en montée dès le départ, mais Van a su s'extirper de tout. C'est un aspect de son jeu que tout le monde doit analyser : au fil des rounds, Van monte en puissance et défend les amenées au sol avec encore plus d'efficacité. »
Source : MMA Junkie
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