Merab Dvalishvili se souvient de sa première leçon reçue par Aljamain Sterling, une rencontre qui a défini leur parcours commun

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Merab Dvalishvili, l'actuel champion des poids coqs de l'UFC, a récemment partagé des souvenirs marquants sur sa toute première rencontre avec son ami et coéquipier de longue date, Aljamain Sterling. Dans une interview accordée à Matt Serra, il est revenu sur la leçon d'humilité qu'il a reçue il y a plus d'une décennie, une expérience qui a jeté les bases de leur relation et de leurs succès respectifs.

Leur premier contact s'est déroulé lors d'une session de sparring au gymnase de Ray Longo. Dvalishvili, encore brut dans son approche, a tenté une amenée au sol. « J'ai tenté un double leg, et avant même de l'avoir mis au sol, j'étais déjà pris dans un triangle. Je me suis dit : "Comment suis-je arrivé là ?" Puis il m'a fait taper », raconte-t-il. Ne se laissant pas décourager, il a retenté sa chance, avec un résultat similaire. « La deuxième fois, il m'a soit étranglé, soit placé une clé de bras. J'ai compris que c'était un tout autre niveau. »

Cette initiation difficile fut le point de départ d'une amitié et d'un partenariat qui allaient les propulser tous les deux vers les sommets. À l'époque, Sterling était déjà un combattant professionnel aguerri, titré au Ring of Combat et visant une autre ceinture au Cage Fury Fighting Championship. Dvalishvili allait d'ailleurs suivre ses traces en remportant lui aussi le titre du ROC. Sterling a pris Dvalishvili sous son aile, l'aidant à progresser à chaque entraînement.

Leur ascension simultanée dans la même catégorie de poids a fini par créer ce que Merab qualifie de « bon problème ». Quand Aljamain Sterlingest devenu champion, les victoires consécutives de Dvalishvili ont inévitablement conduit les fans et les médias à évoquer un combat entre les deux amis, une éventualité qu'ils ont toujours refusée. Ils étaient partenaires d'entraînement, amis, puis coéquipiers avant tout.

Aujourd'hui, la situation a évolué. Sterling compétitionne désormais dans la catégorie des poids plumes, laissant le champ libre à Dvalishvili, qui règne sur les poids coqs. Fort de sa série de treize victoires consécutives, il a ramené la ceinture dans leur gymnase en battant Sean O'Malley lors de l'UFC 306 .

Malgré son statut de champion, Dvalishvili se souvient encore avec une pointe de fierté du jour où il a finalement pris le dessus sur son mentor lors d'une séance. Sterling revenait de voyage et, fatigué, n'était pas à son meilleur niveau. « Je le mettais au sol, j'étais au-dessus. Il avait du mal à se relever. Je lui ai dit : "Frère, tu es toujours meilleur que moi, mais aujourd'hui, c'était ma journée." Il s'en souvient très bien, c'est certain. »

Source : MMA Fighting